Orphan Pages: come identificare i contenuti isolati e restituirgli valore

Le orphan pages (pagine orfane) sono URL pubblicati su un sito web che non ricevono alcun link in ingresso da parte delle altre pagine del sito.

Una orphan page, in senso stretto, è un URL senza inlink interni crawlable provenienti dalla parte raggiungibile del grafo del sito.

Non si tratta di una semplice pagina “poco linkata”, ma di un contenuto che non rientra proprio nella struttura di internal linking del sito.

Sia gli utenti che i crawler dei motori di ricerca possono quindi avere difficoltà a raggiungerle.

Infatti, da un lato, gli utenti tendono a navigare un sito web procedendo attraverso i link interni che trovano, e se una pagina non presenta alcun collegamento non può essere trovata.

Dall’altro lato, i crawler dei motori di ricerca utilizzano i link interni di un sito per scoprire le nuove pagine e indicizzarle. Se la pagina non è collegata in nessun modo alle altre, potrebbe non essere mai raggiunta.

A questo punto occorre però chiarire uno degli equivoci più comuni sull’argomento: una orphan page può essere conosciuta e indicizzata da Google anche tramite sitemap, backlink o altri sistemi di discovery, ma la mancanza di link può comunque incidere negativamente sia sull’indicizzazione che sul posizionamento.

Nella maggior parte dei casi, le pagine orfane sono assenti dalla sitemap. Spesso si tratta di vecchie pagine dimenticate, contenuti scaduti o bozze pubblicate per errore che i plugin SEO o i CMS non includono automaticamente.

A volte, una pagina orfana è presente nella sitemap ma non ha link interni. Questo accade ad esempio con le landing page pubblicitarie (create appositamente senza navigazione per non distrarre l'utente) o per errori di configurazione del sito. Per i motori di ricerca come Google, questo potrebbe rappresentare un segnale di incongruenza ed essere comunque negativo.

Affrontiamo il tema nel dettaglio nel prossimo paragrafo. 

Che differenza c’è tra pagina orfana, pagina non indicizzata, pagina con pochi link interni, pagina senza backlink e pagina dead-end? 

Partiamo da alcune importanti distinzioni. 

Una pagina orfana può comunque essere indicizzata ma, come accennato in precedenza, la mancanza di link in ingresso influisce negativamente su posizionamento e visibilità.

Questo perché riceve meno segnali per essere collocata nella gerarchia semantica e strutturale del sito.

Inoltre, è bene specificare che le pagine con pochi link in entrata sono una categoria diversa rispetto a quelle orfane.

Possono poi esistere anche cluster isolati di pagine, ovvero pagine con link provenienti da risorse orfane.

In tutti questi casi rimangono quindi problemi legati alla SEO, proprio come vedremo nelle prossime righe. 

I 4 motivi principali per cui le orphan page sono un problema per la SEO: 

• Discovery e crawling. Google trova e scansiona le pagine di un sito seguendo i link interni, in loro mancanza si rischia un forte spreco di crawl budget. Al contempo, scansione, indicizzazione e aggiornamento finiscono per dipendere solo da altri segnali (sitemap, backlink) lasciando problemi dal punto di vista del posizionamento.
• Distribuzione del PageRank interno. Una pagina che non riceve link non può ricevere valore e autorevolezza dalle altre pagine. Se poi si tratta di una pagina importante e strategica, il danno è maggiore.
• Comprensione dell'architettura del sito. I link interni e le loro anchor text indicano a Google come interpretare la gerarchia e l’alberatura del sito, il contesto e le relazioni tra le pagine. Senza link, l’interpretazione è impossibile.
• Esperienza di navigazione. Senza link da seguire per arrivare alla pagina, l’utente non è in grado di trovarla. Allo stesso tempo, se l’utente arriva in quella pagina da Google, ma questa non è collegata al resto del sito, l’esperienza utente si interrompe lì.

Quelli appena citati sono problemi che emergono quando la quantità di pagine orfane diventa considerevole, mentre la presenza di poche orphan pages non deve necessariamente creare allarme.

Come vedremo nel prossimo paragrafo, vi sono infatti alcuni casi in cui una pagina orfana non crea un problema effettivo.  

All'inizio dell’articolo abbiamo detto che le pagine orfane non hanno valore nella maggior parte dei casi.

Questo perché ci sono anche contesti un pò più rari in cui pagine orfane danno dei risultati positivi anche se non sono raggiungibili, e non sono quindi da considerarsi un problema.

Una orphan page non è un problema quando il suo isolamento dal resto della struttura interna al sito è voluto.

Questo accade quando una pagina serve solo a dare maggiore profondità a un contenuto, ma non deve competere nella ricerca organica.

Alcuni casi comuni: 

• Landing page ADV.
• Pagine di ringraziamento.
• URL tecniche o di servizio.
• Pagine di test.
• Pagine pensate solo per un pubblico specifico (raggiungibili quindi solo tramite newsletter o link diretti).

In tutti questi casi la presenza di una pagina orfana non è la conseguenza di un errore ma di una scelta precisa. Bastano solo alcuni accorgimenti:

• utilizzare il comando noindex per evitare la sua inclusione nell’indice e, se si vuole nascondere la pagina e impedire totalmente a Google di scoprirla, occorre proteggerla con una password o un sistema di autenticazione;
• non inserire la pagina nella sitemap;
• inserire la pagina in un registro delle orfane volute affinché durante l’audit non risulti come errore.  
  E a questo punto la domanda è quasi d’obbligo: come si creano le pagine orfane quando non sono il risultato di una decisione consapevole? Ne parliamo nel prossimo paragrafo. 

Le pagine orfane possono crearsi per diversi motivi: 

• Redesign del sito: se si crea un nuovo menu con meno voci rispetto al precedente, le pagine escluse perdono il link interno e rimangono raggiungibili solo dall’URL diretto.
• Migrazione SEO: durante il processo di migrazione alcuni URL non vengono reindirizzati o rimossi e, non ricevendo link dal nuovo sito, danno vita a pagine orfane.
• Modifiche alla navigazione: quando si modificano o si eliminano box automatici o sezioni correlate si possono creare involontariamente pagine senza link.
• Eliminazione di categorie: se i prodotti rimangono online ma la pagina di categoria viene cancellata, il loro unico collegamento viene meno.
• Riorganizzazione di vecchi contenuti: articoli o news possono perdere i link di collegamento quando si riorganizza il blog o la sezione a loro dedicata.
• Eliminazione di prodotti: quando un articolo è fuori catalogo e viene tolto dalla categoria di appartenenza, l’URL può comunque continuare a rispondere.
• Landing page obsolete: quando la campagna termina e si elimina il link per raggiungere la landing page, quest’ultima rimane come pagina orfana.
• Errori nell’internal linking: quando un contenuto viene pubblicato senza essere collegato al resto della struttura del sito. 

Chiarito questo meccanismo, diventa quindi necessario capire come prevenire la creazione involontaria di orphan pages. 

È possibile prevenire la creazione di orphan page controllando periodicamente il sito e impostando almeno un collegamento obbligato ogni volta che si pubblica un nuovo contenuto.

Nel dettaglio, le pratiche più efficaci sono le seguenti: 

• Regola editoriale: nessuna pagina deve essere messa online senza almeno un link da una pagina rilevante e ben inserita nel sito.
• Corretta gestione di migrazioni o redesign: prima e dopo una migrazione o un redesign bisogna controllare con attenzione ciò che accade alle pagine che ricevevano link da sezioni eliminate o modificate.
• Link automatici nel template: controllare che breadcrumb, pagine di categoria ed elenchi correlati aggiungano i link giusti in maniera automatica.
• Controlli periodici: controllare periodicamente l’internal linking del sito. 

In sostanza, è sempre una buona regola puntare all’ottimizzazione del sito web attraverso un’architettura coerente nel corso del tempo. In questo modo si limita anche la possibilità di generare involontariamente delle pagine orfane.

Ad ogni modo, anche con una struttura ben organizzata, può capitare che alcune orphan page siano comunque presenti. Il primo passo è saperle trovare: nel prossimo paragrafo vediamo come fare. 

Per trovare le orphan pages di un sito si possono confrontare gli URL raggiunti dal crawling con quelli riconosciuti da altre fonti.

Ogni URL presente nelle altre fonti e non riconosciuto durante il crawling del sito è una pagina orfana.

Utilizzare soltanto un semplice crawl del sito non è sufficiente, poiché è in grado di raggiungere solo pagine collegate internamente attraverso dei link. Incrociando gli URL che trova con quelli rintracciati da altre fonti (che non si muovono solo tramite link) è invece possibile scovare le orphan pages.

Le fonti più utilizzate sono: 

• Sitemap XML
• Google Search Console
• Google Analytics
• Analisi dei log (soprattutto per i grandi siti eCommerce)

In alternativa, se si ha accesso al CMS, al backend o direttamente al database, è possibile estrarre l'elenco delle URL/pagine pubblicate e potenzialmente accessibili del sito e confrontarlo con le URL individuate dal crawler.

Le pagine presenti nel CMS o database ma non raggiunte durante la scansione possono essere candidate orphan pages da analizzare.

Come individuare le orphan pages con Screaming Frog 

Il programma Screaming Frog permette di fare il confronto in automatico fornendo fonti aggiuntive come sitemap, Google Search Console e Analytics.

Ecco i passaggi da seguire:

1. Abilita la scansione della Sitemap XML.
2. Collega Google Search Console e Google Analytics.
3. Spunta l’opzione che permette di scansionare anche gli URL nuovi individuati dalla fonte.
4. Avvia la scansione e aspetta che si completi.
5. Fai la crawl analysis.
6. Utilizza il filtro Orphan URLs.
7. Analizza e valuta i risultati.

Attenzione anche ai falsi positivi che possono derivare da limiti di scansione o dalla presenza di pagine volutamente non indicizzabili, link generati dinamicamente con JavaScript o redirect non aggiornati nella sitemap.

L’esperienza di un SEO Specialist è importante per una valutazione corretta e coerente dei risultati, del ruolo e dei limiti delle diverse fonti utilizzate. 

Cosa possono rivelare Google Search Console, Sitemap e Analytics? 

Ogni fonte utilizzata presenta un ruolo preciso e dei limiti, poiché è in grado di mostrare solo una porzione degli URL non raggiunti tramite internal linking.

Insieme, queste fonti diventano complementari. 

Quando si trova una pagina orfana bisogna valutare: 

• traffico,
• impression e ranking,
• backlink,
• conversioni e valore business,
• freschezza,
• duplicazione o sovrapposizione,
• coerenza con tassonomia e search intent,
• stato indexability.

Solo dopo aver fatto questo si può decidere se inserirla nell’internal linking del sito, rimuoverla, reindirizzarla o lasciarla volutamente scollegata. Non tutto, infatti, si può includere o escludere solo in base alle best practice.

Se la pagina orfana è di valore e si decide di tenerla, occorre collegarla attraverso link interni (coerenti con il contesto e giustificabili) provenienti da altri contenuti importanti del sito. Questo la farà rientrare nella ragnatela di internal linking.  

Se la pagina orfana è obsoleta o irrilevante, si può decidere di eliminarla del tutto inserendo un errore 404 o 410 se la risorsa non ha un sostituto utile o, ancor meglio, un redirect 301 verso una pagina equivalente o semanticamente molto vicina.

In questi due casi, alla fine, è opportuno rimuovere dalla sitemap gli URL cancellati, reindirizzati o noindex, e mantenere quelli strategici.

Se la pagina orfana è di valore ma non deve essere indicizzata, e può essere il caso di landing page, pagine promozionali o pagine di test, si può decidere di lasciarla utilizzando il tag noindex per evitare l’indicizzazione da parte di Google.

Può capitare anche che una landing page venga scelta da Google e posizionata in alto, in quel caso escluderla senza prima fare un controllo sarebbe controproducente.

L’importante è quindi valutare sempre caso per caso. 

Le pagine orfane in siti di grandi dimensioni o eCommerce possono diventare un problema rilevante se presenti in grandi quantità.

Questo può accadere perché il catalogo tende a cambiare più in fretta della navigazione.

Per gestirle non esiste una regola unica, ma bisogna sempre partire dalla valutazione della tipologia di pagina e del suo valore.  

Vediamo alcuni esempi concreti e come gestirli:  

Nei grandi cataloghi è poi molto utile avvalersi di blocchi dinamici automatizzabili per fare in modo che i nuovi contenuti creati vengano collegati automaticamente e in maniera coerente all’alberatura del sito, prevenendo la creazione di pagine orfane. 

Se durante un SEO Audit, ovvero un’analisi completa del sito che serve per avere un quadro chiaro e definito del suo stato di salute, emerge la presenza di molte orphan page, non c’è bisogno di allarmarsi subito.

Questo perché il numero assoluto delle pagine orfane conta meno dell'analisi delle singole URL e della loro funzione nel sito.

Vale sempre la stessa regola: prima di tutto si valuta il valore, il ruolo e l’utilità della singola pagina, poi si decide in che modo inserirla o meno nell’architettura del sito.